La mer Rouge (arabe : البحر الأحمر al-Bahr al-Ahmar, hébreu ים סוף Yam Souph) est une mer intracontinentale du bassin Indo-Pacifique entre l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient d’une superficie d’environ 450 000 km². C'est une mer d'une grande importance stratégique et commerciale qui permet aux navigateurs en provenance de la mer Méditerranée et à destination de l'océan Indien, ou vice-versa, de ne pas être contraints de faire le tour de l'Afrique.
Étymologie
Mer Rouge est une traduction directe du grec Erythra Thalassa (Ἐρυθρὰ Θάλασσα) et du latin Mare Rubrum. Les Hébreux la nommaient « mer d'Édom » (ou « mer des Éduméens », adom signifiant « rouge » en hébreu — Les édomites étant les descendants d'Esaü, frère de Jacob). les Turcs, Kızıldeniz, Kızıl signifiant rouge. Les Romains la nommaient pour leur part Sinus arabicus (le « golfe Arabique »). L'écrivain latin Quinte-Curce dans l'Histoire d'Alexandre le Grand, en décrivant le paysage que ce dernier traverse durant le périple qui le mènera jusqu'en Inde, parle de la mer Rouge en expliquant ce qui suit : « Son nom lui vient du roi Erythrus, c'est pourquoi les ignares croient que ses eaux sont rouges ». Selon lui, le nom de la mer provient du roi des contrées avoisinantes, tandis qu'en grec le terme erythros signifie rouge, d'où confusion.
Bien que normalement, la couleur de la mer Rouge soit d'un intense bleu-vert, une des hypothèses couramment avancées est qu'il se produit occasionnellement des blooms « d'algues » (en fait une cyanobactérie) de l'espèce Trichodesmium erythraeum. Celles-ci, lorsqu'elles meurent, donnent à l'eau une couleur rougeâtre en raison d'un pigment interne rouge, la phycoérythrine. Cependant, il est bien plus probable que son nom provienne de la désignation universelle du point cardinal sud selon le code géo-chromatique utilisé depuis la plus haute Antiquité. Toutefois, en Arabie, le rouge désigne le point cardinal ouest depuis la sédentarisation et la constitution des frontières.
Géographie
L'Organisation Hydrographique Internationale détermine les limites de la mer Rouge de la façon suivante :
- Au nord :
Avec le golfe d'Aqaba : une ligne allant depuis le Ra’s al Qasbah (Ras al Fasma 28° 01′ 27″ N, 34° 37′ 28″ E) en direction du sud-ouest jusqu’à l’île du Requin (Jazīrāt Requin 27° 58′ 06″ N, 34° 35′ 27″ E), puis à travers l’île de Tiran (Jazīrat Tīrān) jusqu’à sa pointe sud-ouest (27° 54′ 41″ N, 34° 33′ 17″ E) et de là vers l’ouest sur le parallèle 27°54’41" de latitude nord jusqu’à la côte de la péninsule du Sinaï.
Avec le golfe de Suez : une ligne allant du Ra's Muhammad (27° 43′ 26″ N, 34° 14′ 50″ E) à la pointe sud de jazīrat Shākir (27° 26′ 53″ N, 34° 01′ 46″ E) et de là vers l'ouest sur le parallèle 27°26'53" de latitude nord jusqu'à la côte d'Afrique.
- Au sud :
Une ligne joignant le Ra’s Ḩişn Murād (12° 40′ 29″ N, 43° 30′ 17″ E), au Yémen, et Siyyân (Ra's Siyan 12° 28′ 32″ N, 43° 19′ 30″ E), à Djibouti.
La mer Rouge se situe entre l’Afrique et la péninsule Arabique. Au sud, la mer Rouge communique avec le golfe d'Aden par le détroit de Bab-el-Mandeb. Au nord, deux golfes, séparés par la péninsule du Sinaï, lui sont adjacents : à l’ouest, le golfe de Suez (qui communique avec la Méditerranée par le canal de Suez) ; à l’est, le golfe d’Aqaba. Il est utile de préciser que, selon l'Organisation Hydrographique Internationale (voir ci-dessus), ces deux golfes sont des espaces maritimes à part entière et qui, par conséquent, ne font pas partie de la mer Rouge.
La mer Rouge a une longueur d’à peu près 1 914 km (depuis le sud du golfe de Suez), pour une largeur maximale de 300 km et une profondeur maximale de 2 500 mètres dans la fosse médiane centrale, avec une profondeur moyenne de 500 mètres.
Elle est parsemée de différents îles et archipels parmi lesquels, du nord au sud, on note : Giftoun, Zabargad, l’archipel des Dahlak, les îles Farasan ou les îles Hanish.
Les pays bordant la mer Rouge sont Djibouti, l’Érythrée, le Soudan, l’Égypte, l’Arabie saoudite et le Yémen.
Parmi les villes côtières de la mer Rouge les plus connues : Assab, Port-Soudan, Port Safaga, Hurghada, Charm el-Cheikh, Douba, Yanbu, Djeddah et al-Hodeïda.
Climat
Les températures de surface de l’eau de la mer Rouge sont relativement constantes, entre 21 et 25 °C, ce qui en fait l’une des mers les plus chaudes du monde. La visibilité reste relativement bonne jusqu’à 200 mètres de profondeur mais les vents peuvent se lever rapidement et les courants marins se révéler traîtres.
Faune et flore
Il y a de nombreux hauts-fonds en mer Rouge, renommés pour l’exubérance de la vie sous-marine qui s’y abrite, que ce soient de nombreuses variétés de poissons ou de magnifiques coraux. La température y est relativement élevée et permet à ces derniers de se développer de manière luxuriante. Elle est peuplée de plus de 1 000 espèces d’invertébrés, de 200 espèces de coraux et d’au moins 300 espèces de requins.
Salinité
La mer Rouge est une des mers les plus salées du globe avec une salinité de 42 USP alors que de façon générale les océans ont une salinité de 35 USP. L'eau de la mer Rouge étant donc plus dense, le principe d'Archimède garantit qu'un corps flottera mieux que dans l'océan, a fortiori mieux que dans l'eau douce.
Géologie
La mer Rouge s'est formée lors de la séparation de la plaque arabe de la plaque africaine. La divergence est datée de l'Oligocène (voir Échelle des temps géologiques) et se poursuit de nos jours, ce qui explique l’existence d’une activité volcanique dans les parties les plus profondes. L'existence d'une dorsale active au fond de la mer Rouge en fait, d'un point de vue géologique, un océan. La prévision de l'évolution de mouvements de la lithosphère n'étant pas possible, on peut se contenter de dire qu'il est possible que l'expansion océanique continue, aboutissant dans l'avenir à un océan au sens géographique du terme.
Histoire
Les Égyptiens furent les premiers à tenter une mission d’exploration de la mer Rouge.
La Bible, dans le livre de l'Exode, raconte l’histoire célèbre de la traversée de la mer Rouge selon laquelle Moïse conduit les Israélites vers la liberté à travers l’eau, en utilisant la puissance de Dieu pour partager les eaux.
Ce fut un navigateur grec, Hippalus, qui donna une dimension internationale à la mer Rouge dans son manifeste sur le voyage de la mer d’Érythrée et ainsi l’ouvrit à un commerce immense et exclusif avec l’Asie. Ce ne fut qu’à partir du xve siècle environ que l’Europe commença à manifester de l’intérêt pour cette zone.
En 1798, la France envoya le général Bonaparte pour envahir l’Égypte. L’ingénieur architecte Jean-Baptiste Lepère, qui prit part à l’expédition, renouvela le plan pour un canal qui avait été envisagé pendant le règne des Pharaons. Le canal de Suez fut ouvert en novembre 1869. À cette époque, les Anglais, les Français, et les Italiens partageaient les postes de commerce. Les postes furent progressivement démantelés après la Première Guerre mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, les Américains et les Soviétiques exercèrent leur influence pendant que le trafic pétrolier s’intensifiait. Cependant, la guerre des Six Jours culmina avec la fermeture du canal de Suez entre 1967et 1975. Encore aujourd’hui, en dépit de patrouilles par les grandes flottes maritimes dans les eaux de la mer Rouge, le canal de Suez n’a jamais retrouvé sa suprématie sur la route du Cap, qui est maintenant considérée comme moins dangereuse.
En , l'entreprise Middle East Development, basée à Dubaï et propriété de la famille Ben Laden, annonce qu'elle souhaite construire un pont de 28,5 km de long, au-dessus de la mer Rouge, afin de relier le Yémen et Djibouti. Le projet comprend également la création de zones urbaines de part et d'autre de l'ouvrage.
Tourisme
La mer Rouge est une destination touristique réputée, notamment pour les amateurs de plongée sous-marine. Des requins de type longimane et mako ont provoqué de graves accidents aux baigneurs (mutilation, amputation, noyade).
Homonymie
- Un village de Louisiane aux États-Unis porte le nom de Mer Rouge.
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